สำหรับคนจำนวนมาก แม้แต่บางคนที่แสดงความรัก
อย่างสุดซึ้งในธรรมชาติ นกกาฝากเช่นนกกาเหว่าและนกกาเหว่า 20รับ100 เป็นสัตว์ร้ายที่ไม่สมควรที่จะดำรงอยู่เพียงเพราะพวกเขาหลอกล่อให้ขับขานให้ฟักไข่และเลี้ยงลูก ตัวอย่างเช่น วิลเลียม ดอว์สันในหนังสือ The Birds of California ปี 1923 ของเขา พรรณนาถึงนกเคาเบิร์ดเป็น “ความหายนะของดอกไม้แห่งความก้าวหน้า” และ “มารดาผู้ไม่บริสุทธิ์ของเผ่าพันธุ์ที่ผิดพลาด”
เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่น่ารังเกียจอย่างยิ่งเกี่ยวกับนกที่ละทิ้งความรับผิดชอบของผู้ปกครองและทิ้งลูกหลานไว้ในรังของคนแปลกหน้าผู้บริสุทธิ์ อย่างไรก็ตาม สำหรับฉัน และสำหรับนิค เดวีส์ ผู้เขียนหนังสือเล่มใหม่ที่ยอดเยี่ยมนี้เกี่ยวกับปรสิตในลูกนกในนก นกที่ฟักเป็นตัวอ่อน-กาฝาก 100 สายพันธุ์ ให้ตัวอย่างที่น่าสนใจและซับซ้อนที่สุดของการคัดเลือกโดยธรรมชาติ ปฏิสัมพันธ์ระหว่างแต่ละสปีชีส์กับโฮสต์ของมันทำให้เกิด “ปาฏิหาริย์แห่งวิวัฒนาการ” เพียงเล็กน้อย
หนังสือที่มีเสน่ห์และเขียนมาอย่างดีนี้ให้บทสรุปที่สมบูรณ์อย่างน่าทึ่งของข้อมูลเกี่ยวกับปรสิตในลูกนก และได้คำตอบสำหรับคำถามสำคัญๆ ในด้านปรสิตวิทยาและชีววิทยาวิวัฒนาการที่การศึกษากระตุ้น หนังสือเล่มนี้เต็มไปด้วยแนวคิดแปลกใหม่และการตีความผลลัพธ์เชิงประจักษ์อย่างมีเหตุผล ทุกข้อโต้แย้งถูกจัดวางอย่างชัดเจนและแม่นยำ
เดวีส์เริ่มต้นด้วยการแนะนำกลุ่มหรือสายเลือดของนกกาฝากทั้งหกกลุ่มโดยสังเขป: นกกาเหว่าโลกเก่าและโลกใหม่, นกคาวเบิร์ดโลกใหม่, สายน้ำผึ้ง, นกฟินช์แอฟริกันและเป็ดอเมริกาใต้หนึ่งตัว แต่ละกลุ่มมีลักษณะเฉพาะนอกเหนือจากนิสัยการเป็นกาฝากและการดัดแปลงที่ทำให้พวกเขาน่าสนใจ ตัวอย่างเช่น สายน้ำผึ้งในแอฟริกามีวิวัฒนาการร่วมกันกับตัวแบดเจอร์และไพรเมต (รวมถึงมนุษย์ด้วย) ซึ่งพวกมันนำทางสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเหล่านี้ไปยังรังของผึ้ง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเปิดรัง ทำให้น้ำผึ้งมีให้สำหรับตัวเอง และตัวอ่อนของผึ้งและรังผึ้งขี้ผึ้งก็พร้อมสำหรับสายน้ำผึ้ง (แบคทีเรียชนิดพิเศษในลำไส้ของพวกมันช่วยให้สายน้ำผึ้งย่อยขี้ผึ้งได้)
จากนั้นเดวีส์ก็เจาะลึกถึงนิสัยกาฝากของกลุ่มเหล่านี้
เขาจดจ่ออยู่กับนกกาเหว่าโลกเก่าและนกเคาว์เบิร์ดเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งเป็นแท็กซ่าที่เรามีข้อมูลโดยละเอียดที่สุด หนังสือเล่มนี้ยังมีส่วนที่สั้นและน่าพอใจน้อยกว่าเกี่ยวกับปรสิตในแม่พันธุ์ (“การโกงในแบบของคุณเอง”) หัวข้อนี้ต้องมีหนังสือเป็นของตัวเองจริงๆ
เดวีส์เองเชี่ยวชาญในนกกาเหว่าทั่วไป (Cuculus canorus) ของโลกเก่า เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวที่ดีที่สุดและการคาดเดาของเขาเกี่ยวข้องกับสายพันธุ์นี้ และการรักษาของเขานั้นครอบคลุมและกระตือรือร้น แต่นกกาเหว่าเป็นสายพันธุ์ที่น่าทึ่งมาก โดยมีลักษณะเฉพาะของโฮสต์ สุภาพบุรุษ (เจ้าภาพ ‘เผ่าพันธุ์’ ตามสีของไข่) และการล้อเลียนของไข่ มีพฤติกรรมแปลก ๆ ของลูกนกวัยเตาะแตะ ซึ่งใช้หลังของมันดันไข่ของเจ้าบ้านหรือลูกอ่อนออกจากรัง และภาพที่ตลกขบขันของลูกนกกาเหว่าขนาดค่อนข้างใหญ่ที่ถูกเลี้ยงโดยนกกระจิบหรือนกโรบินตัวเล็ก ๆ
เดวีส์กล่าวถึงรายละเอียดเกี่ยวกับ ‘การแข่งขันทางอาวุธ’ ที่วิวัฒนาการร่วมกันระหว่างโฮสต์ (ซึ่งควรพัฒนาการป้องกันที่ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องต่อปรสิต) กับนกกาเหว่า ตัวอย่างเช่น เจ้าของที่พักควรพัฒนาความสามารถในการจดจำและปฏิเสธไข่นกกาเหว่าที่ไม่ตรงกับของตนเอง เจ้าของที่พักหลายคนแต่ไม่ทั้งหมดทำเช่นนี้โดยเอาไข่นกกาเหว่าออกมาหรือทิ้งรังของมัน
ในทางกลับกัน การปฏิเสธจะทำให้นกกาเหว่าพัฒนาไข่ที่ดูเหมือนไข่โฮสต์ได้ดี ในบางกรณี เดวีส์ชี้ให้เห็นว่า พวกมันอาจมีวิวัฒนาการของไข่ที่ดึงดูดเจ้าบ้านได้มากกว่าไข่ของเจ้าบ้าน! และแม้ว่าหลักฐานในเรื่องนี้จะยังไม่เป็นที่แน่ชัด แต่ก็อาจเป็นไปได้ว่าปรสิตจะวางข้อจำกัดเฉพาะบนโฮสต์ของมัน ‘สมมติฐานมาเฟีย’ เกี่ยวข้องกับสายพันธุ์นกกาเหว่าซึ่งโดยปกติรังนกจะไม่ดีดไข่ของโฮสต์ หนึ่งในนั้นคือ Clamator glandarius จะกลับไปทำลายรังของโฮสต์ที่ปฏิเสธไข่ของมัน ‘ข้อเสนอที่คุณไม่สามารถปฏิเสธได้’ นี้บังคับให้โฮสต์ยอมรับไข่ Clamator เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียความสำเร็จในการสืบพันธุ์ทั้งหมด (โดยการยอมรับ อย่างน้อยบางส่วนของไข่อาจรอด) เดวีส์นำเสนอหลักฐานอย่างรอบคอบสำหรับการดัดแปลงและการดัดแปลงดังกล่าว และไม่เคยทำให้เข้าใจง่ายเกินไปหรือตกหลุมพรางของการอธิบายเรื่องราวที่
เดวีส์อธิบายวิธีการระดับโมเลกุลอย่างกล้าหาญและประสบความสำเร็จซึ่งอาจอธิบายได้ว่าสุภาพบุรุษมีวิวัฒนาการอย่างไรในนกกาเหว่าและนกฟินช์กาฝาก เขาเล่าถึงการศึกษาเบื้องต้นโดยใช้ DNA ซึ่งแสดงให้เห็นว่า gentes อาจมีวิวัฒนาการตามสายพันธ์ของเพศหญิงเท่านั้น (ตัวเมียเป็นเพศ heterogametic ในนก) และอาจมีวิวัฒนาการไปเมื่อเร็วๆ นี้ในปรสิตลูกไก่บางกลุ่ม นี่เป็นส่วนสำคัญของการวิจัยในอนาคต ซึ่งเราอาจสามารถค้นหายีนที่เกี่ยวข้องกับเพศโดยเฉพาะที่ควบคุมสีของไข่ และหาปริมาณการเปลี่ยนแปลงลำดับที่จำเป็นต่อการวิวัฒนาการของยีน เครื่องหมายยังมีประโยชน์ในการกำหนดพฤติกรรมของปรสิตตัวเมียแต่ละตัว 20รับ100
